Alistair George Gilach MacLean lahir di Glasgow, Skotlandia tahun 1922. Bahasa Inggris adalah bahasa keduanya, karena di rumah keluarganya ia menggunakan bahasa Skotlandia, Gaelic. Ia bergabung dengan Royal Navy ketika Perang Dunia II meletus, dari tahun 1941-1946. Sesudah perang, MacLean kuliah di Glasgow University jurusan bahasa Inggris. Selanjutnya ia menjadi guru bahasa Inggris di Gallowflat School, Rutherglen. Semasa mengajar ia menerbitkan sejumlah cerita pendek hingga akhirnya memenangkan kompetisi di Glasgow Herald. Penerbit Herald, William Collins dan Ian Chapman terkesan dengan karya MacLean sehingga memintanya untuk menulis novel. Sepuluh minggu kemudian MacLean sudah menyerahkan naskah HMS Ulysses, yang laku terjual 250.000 kopi dalam waktu enam bulan. Ia menikah dua kali, pertama dengan Gisela MacLean dan memiliki 3 putra, kemudian dengan Marcelle Gorgeus tahun 1972. Ia wafat tanggal 2 Februari 1987, dan dimakamkan di Celigny, Swiss. Setelah meninggal ia meninggalkan beberapa outline untuk sejumlah buku barunya. John Denis menulis 2 buku berdasarkan outline tersebut dan Alastair MacNeill menulis 6 buku.