Penulis buku nonfiksi dan fiksi, dalam berbagai genre mulai dari misteri hingga fiksi ilmiah dan cerita untuk dewasa muda, Julia lahir dan dibesarkan di Huntington, Virginia Barat. Ia meraih gelar Ph.D. dalam Sastra Inggris dari Universitas Negeri Ohio, dan pernah mengajar di Universitas Princeton, Universitas Chicago, dan Universitas Notre Dame. Di antara penghargaan yang diterimanya adalah Penghargaan Pulitzer untuk penulisan cerita.

Ia adalah kepala kritikus buku dan penulis staf di The Chicago Tribune selama bertahun-tahun, sebelum meninggalkan dunia jurnalisme harian untuk menulis buku. Serial misterinya yang mendapat pujian kritis, berlatar di negara bagian asalnya, Virginia Barat, menampilkan jaksa Belfa Elkins. Novelis terlaris New York Times, Michael Connelly, menyebut Elkins sebagai "salah satu karakter fiksi paling lengkap saat ini."